风格清劲疏宕的姜夔，与以典丽绵密著称的吴文英，以及著名的爱国词人辛弃疾，是南宋词坛上鼎足而三的重要词人。姜、吴都精谙音律，能自制新腔，他们远绍温、韦，近师清真，恪守婉约一脉宗风。姜以清空骚雅为其特征，受姜夔影响一批注重格律、崇尚风雅的词人，尚有史达祖、高观国、王沂孙、张炎、周密等重要词家。其后元之仇远、张翥，明之杨基，清之朱彝尊、厉鹗、蒋春霖、郑文焯，皆属姜派一支，其影响缕缕不绝。
姜夔生活于南宋后期。宁宗开禧北伐(1206)的失败，使南宋朝野丧失了恢复的信心，士气衰靡。在这种缺乏奋发豪情和改变现实的社会气氛中，风格婉约的词，就成了士大夫与旅食江湖的布衣以及职务卑微的官吏们遣兴娱情的工具。大量词人沿袭北宋婉约词风，在声韵、格律和遣词造句等艺术表现方面，进行了多样的探讨和创新。前人所言“词至南宋而遂深”，在南宋前期，主要表现在思想的深刻和题材的开拓，而在后期，则主要在辞采的典雅和意格的高远，着力于雕章琢句、审音协律的纯艺术追求，从中抒发他们自身的欢乐和淡淡的哀愁，其间稍高者也能感时忧世，抒写世变国亡的哀怨。
对于以姜夔为代表的讲究音律、追求风雅的一派词人，在过去一段相当长的时期，曾经被贬为形式主义，批判这一派词人脱离现实，衰靡颓废，甚至说成是一股逆流。在此以后的时期中，不少研究者提出了不同的看法，他们认为那些并无真实内容和思想感情，只是一味地追琢词藻、讲究格律，纯是为文造情的作品，才能称作形式主义、格律主义。而以姜夔为代表的这派主张风雅的婉约派词人，他们的词作都具有其真实感情，只是反映的生活面不够宽广而已。
在姜夔研究方面的集大成之作是夏承焘的《姜白石词编年笺校》。
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