地理定义：地球上计量经度的起始经线。又称零子午线。从本初子午线起 ，分别向东和向西计量地理经度，从 0°到 180°。1884年在华盛顿举行的国际子午线会议决定，采用通过英国伦敦格林尼治（格林威治）皇家天文台（旧址）埃里中星仪的子午线作为时间和经度计量的标准参考子午线，称为本初子午线。
1957年后格林尼治天文台迁移台址，国际时间局利用若干天文台在赤道上定义了平均天文台经度原点，它由这些天文台的经度采用值和测时资料归算而得。1968年起把通过国际习用原点和平均天文台经度原点的子午线作为本初子午线。各种新技术确定的`地球坐标系的经度零点都尽量与本初子午线一致，但往往有不到1〞的零点差别。
本初子午线是地球上的零度经线，它是为了确定地球经度和全球时刻而采用的标准参考子午线，它不像纬线有自然起点——赤道。
本初子午线又叫0°经线、首子午线、零子午线。在地球仪上，连接南北两极的线叫经线或子午线。经线指示南北方向，所有的经线长度相等，经线标注的度数就是经度。国际上将通过英国伦敦格林尼治天文台原址的那条经线称为0°经线，也叫本初子午线。