作用与意义
多层次结构的群落中，各层次在群落中的地位和作用不同，各层中植物种类的生态习性也是不同的。如以一个郁闭森林群落来说，最高的那一层既是接触外界大气候变化的“作用面”，又因其遮挡阳光强烈照耀，而保持林内温度和湿度不致有较大幅度的变化。也就是说，这一层在创造群落内尤其的小气候环境中起着主要作用，它是群落的主要层。
植物群落中，有一些植物，如藤本植物和附、寄生植物，它们并不独立形成层次，而是分别依附于各层次中直立的植物体上，称为层间植物。随着水、热、光条件愈加丰富，层间植物发育愈加茂密。粗大木质的藤木植物是热带雨林特点之一。附生植物更是多种多样。层间植物主要在热带、亚热带森林中生长发育，而不是普遍于所有群落之中，但它们也是群落结构的一部分。
地下(根系)的成层现象和层次之间的关系和地上部分是相应的。一般在森林群落中，草本植物的根系分布在土壤的最浅层，灌木及小树根系分布较深，乔木的根系则深入到地下更深处。地下各层次之间的关系，主要环绕着水分和养分的吸取而实现。
在群落的每一层次中，往往栖息着一些不同程度上可作为各层特点的动物。在群落中动物也有分层现象，有7种昆虫分布在不同垂直高度上，每一物种只局限在一定的高度范畴之内。一般说来，群落的垂直分层越多，动物种类也越多。陆地群落中动物种类的多样性，往往是植被层次发育程度的函数。
垂直结构与水平结构
（1）垂直结构是指群落在同一竖直平面上的分层分布现象。譬如：麻雀分布在乔木的较低处（高度较低的树丫）或灌木林中，而白鸽则分布在乔木林的最上层。这样，想象一下：较低处分布的全部都是麻雀，较高处分布的全部都是白鸽；上面是白鸽层，下面是麻雀层，这就是分层现象，是竖直方向上的；
（2）水平结构则是指群落在同一水平面上的镶嵌分布或方块分布。例如：在一块荒地上，这边长着一堆狼尾草，那边长了一堆车前草。这样，整块土地看上去就被不同种类的草“分割”成了一块一块的方块，或者是一块一块的草堆镶嵌在了土地上，于是称为方块分布或镶嵌分布，是水平方向上的。