东北大学始建于1923年4月。1928年8月至1937年1月，张学良将军任校长。1949年3月，在东北大学工学院、理学院（部分）基础上成立沈阳工学院；1950年8月，定名为东北工学院。1960年10月，学校被中央确定为全国重点大学。1993年3月，复名为东北大学。1997年1月，原沈阳黄金学院并入东北大学。学校在河北省的秦皇岛市设有东北大学秦皇岛分校。
含分校在内，学校占地总面积约255万平方米，建筑面积180万平方米；有教职工4473人，其中专任教师2792人；全日制在校生48000余人，其中本科生30059人，硕士研究生13212人，博士研究生4176人，各类来华留学生1530人。