“元”指的是对应的官能团，几“元”指的就是几个相对应的官能团。因此判断几元就必须判断有几个对应的官能团。例如
对于无机无氧酸HCl,HF,H2S等就看氢原子个数；
对于无机含氧酸H2SO4,HNO3,HClO3,H3PO4,H2SiO3,H2CO3等则要看能电离的羟基(-OH)的个数，光看氢原子的个数是不准确的。比如H3PO4是三元酸，H2SO4是二元酸， H3PO2是一元酸。但是要注意，必须是能电离的羟基才算，比如H3BO3 (硼酸)，虽含有三个羟基，但它是一元弱酸，因为其电离其实发生的是H+与B(OH)4-的形式。
对于有机羧酸CH3COOH,HCOOH等则看羧基-COOH的个数。
如果有机物含有羟基，还需看羟基-OH个数(但与无机含氧酸一样，必须是能在水中电离的羟基才算)。注意：醇羟基不能在水中电离，因此不能算进去，比如乙醇不能算一元酸，而苯酚却是一元弱酸。附带说明一点，其实羧基也含有羟基，且能电离，因此这一条同样适用于羧酸。