古琴在尧舜时期就已经出现，距今有四千多年历史。而古筝又称“秦筝”，出现在春秋战国时期，距今有二千多年的历史。
古琴的音量较小，音区低沉，音色明净浑厚，风格古朴，能使人静心放松，是高雅的象征。在孔子推崇的六艺“礼、乐、射、御、书、数”中，古琴就是乐中的必修课。而古筝音量较大，音色相对明亮华丽悦耳。而从古代流传下来的十大古曲中也是古琴曲居多，而古筝曲却很少。
弦数的不同也决定的古琴与古筝的演奏方法也有着明显的区别，古琴的弹奏，多称为“抚琴”，以左手按弦，右手拨弦。而古筝常用演奏手法采用右手大、食、中三指拨弦，弹出旋律和掌握节奏，用左手在筝柱左侧顺应弦的张力、控制弦音的变化，以润色旋律。