英寸在荷兰语中的本意是大拇指，一英寸就是指甲底部普通人拇指的宽度。当然人的大拇指的宽度也是长短不一的。14世纪时，英皇爱德华二世颁布了“标准合法英寸”。其规定为：从大麦穗中间选择三粒最大的麦粒并依次排成一行的长度就是一英寸。
在建筑材料中，对管材的称法用英寸这个单位，为2.54cm，而不是用市寸。在液晶显示器中，规格一般有17寸、19寸、23寸、27寸等。在手机中，屏幕尺寸一般有4.0寸、4.2寸、4.5寸、4.7寸、4.8寸、5.0寸、5.2寸、5.5寸、5.7寸、6.44寸等。在平板电脑中，屏幕尺寸一般有7.9寸、9.7寸、12.9寸。显示屏的大小是以对角线的长度来衡量的，以英寸单位。