礼，指礼节，古代有五礼之说，分别是：祭祀之事为吉礼，丧葬之事为凶礼，军旅之事为军礼，宾客之事为宾礼，冠婚之事为嘉礼。
乐，指音乐，古代有六乐之说，分别是云门、大咸、大韶、大夏、大濩、大武。
射，指射箭的技术，古代有五射之说，分别是白矢、参连、剡注、囊尺、井仪。
御，指驾车的技巧，古有五御之说，分别是鸣和鸾、逐水曲、过君表、舞交衢、逐禽左。
书，指书法，古代有六书之说，分别是象形 、指事、会意、形声、转注、假借。
数，指理数、气数，是计算、数学的技术，也是阴阳五行生克制化的运动规律。
六艺的设定，重视培育学生的文化知识，又兼顾了艺术和体育，即使放在今天，也是一个非常合理的教育方法。