从词源上来说，the可视为that或those的弱化形式。而that或those是指示形容词，有明确的指示功能。所以定冠词the也可以用同样的角度来了解：凡是上下文中有明指或暗指时，也就是有“那个”的指示功能时，便要用定冠词the。
这一点认识几乎可以解释各大语法书对the列举的条条框框。以下举两个例子来看，例句摘自《Common mistakes at IELTS Advanced and how to avoid them》。
1.the通常用在一般名词而不是具体名词前面。
这是因为具体名词表达的内容很明确，不需要the来指出其特殊性。但是一般名词因为表达的含义比较普遍，所以想要描述一个具体含义的一般名词时，就需要the来指出它的特殊性。比如：
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We don't know the effects of such chemicals on the body.
The role of the student at university level varies greatly from country to country.
Most of our business is carried out over the telephone.