项羽勇猛好武，跟随叔父项梁发动吴中起义，反抗秦朝。复立楚王后，册封鲁公。项梁阵亡后，援救赵王赵歇。破釜沉舟，击破章邯和王离领导的秦军主力，赢得巨鹿之战。率军攻破关中，举办鸿门宴，火烧秦王宫，杀死秦王嬴子婴。分封灭秦功臣将领，拥立六国贵族后代为王。自称西楚霸王，定都于彭城。此后，与汉王刘邦争夺天下，史称楚汉之争。自恃武力，刚愎自用，弑杀楚义帝，猜疑亚父范增，终为刘邦所败。
项羽军在垓下，不但兵少，而且粮草不够，又被刘邦几十万大军包围，于是率领八百骑兵趁夜突围。到达东城的一座山上，只剩下了二十八骑，而追击的汉军却有数千人。项羽一路逃到乌江，遇见乌江亭长，亭长劝项羽可以回到江东以图东山再起，但项羽以无颜见江东父老为由拒绝，并将自己坐下马赐予亭长。于是，项羽下马步战，一口气杀了汉兵几百人，自己也受了十几处的伤。而后挥刀自刎。