“211工程”院校是“重点”：
“211工程”重点建设院校多为中央部属院校，兼顾到各省至少一所省属院校(部分边远省份暂缺)，同时兼顾到各行业至少一所。截止到2011年3月，全国共有112所“211工程院校”，其中华北电力大学、中国石油大学、中国地质大学、中国矿业大学拥有两个校区，实际高校为116所。
“211工程”是建国以来国家正式立项在高等教育领域进行的规模最大的重点建设工程，是国家“九五”计划期间高等教育的发展工程，也是高等教育事业的系统改革工程。
1993年2月13日中共中央、国务院印发的《中国教育改革和发展纲要》及国务院《关于<中国教育改革和发展纲要>的实施意见》中，关于"211工程"的主要精神是：为了迎接世界新技术革命的挑战，面向21世纪，要集中中央和地方各方面的力量，分期分批地重点建设100所左右的高等学校和一批重点学科、专业。可概括表述为：“211工程”就是面向21世纪，重点建设100所左右的高等学校和一批重点学科点。
“985工程”院校是“重中之重”：
在“211工程”院校建设的基础上，1998年5月，江泽民同志在北京大学百年校庆大会上提出“为了实现现代化，我国要有若干所具有世界先进水平的一流大学”。教育部自1999年起分别与部分省、市地方政府签订合作协议，分批将39所国内知名高校列入国家跨世纪重点建设的高水平大学名单，是谓“985工程”。截止到2011年3月，全国“985工程”建设院校共有39所高校。
“985工程”建设的总体思路是：以建设若干所世界一流大学和一批国际知名的高水平研究型大学为目标，建立高等学校新的管理体制和运行机制，牢牢抓住本世纪头20年的重要战略机遇期，集中资源，突出重点，体现特色，发挥优势，坚持跨越式发展，走有中国特色的建设世界一流大学之路。
简单来说，985大学在数量上少于211大学， 但含金量却要高于211大学。985大学都是211大学，但211大学不一定是985大学。211工程就是面向21世纪，重点建设100所左右的高等学校和一批重点学科点。211全国有100多所吧，985就三四十所。是211的可能不是985， 是985的肯定是211。211大学是国家二十一世纪要重点建设大学，而985工程大学则是211大学中的重点大学。