ISO是感光度的意思，它也是国际标准化组织（International Standardization Organization）的缩写，同时也正是这个组织对感光度做了量化规定。感光度是衡量底片对于光的灵敏程度，由敏感度测量学及测量数个数值来决定，国际标准化组织标准为ISO 6。对于光较不敏感的底片，需要曝光更长的时间以达到跟较敏感底片相同的成像，因此通常被称为慢速底片。高度敏感的底片因而称为快速底片。以外和感光度密切相关的一个ISO系统是用来测量数位影像系统的敏感度。无论是数位或是底片摄影，为了减少曝光时间相对使用较高敏感度通常会导致影像品质降低（由于较粗的底片颗粒或是较高的影像噪声或其他因素）。
基本上，使用较高的感光度，可降低由照相机晃动产生的模糊，并可减少曝光所需时间，但会导致影像细节表现降低；使用较低的感光度，可使拍摄的图像噪声（噪点）少，但曝光时间相对增加，且较易受晃动影响。
一般而言，感光度越高，底片的颗粒越粗，放大后的效果较差。
ISO的数值每增加1倍，其感光的速度也相应的提高1倍。比如ISO200的感光度比ISO100感光度的感光速度提高1倍，而 ISO400的感光度比ISO200的感光度提高1倍，而比ISO100的感光度提高4倍，并依次类推。