越国的大臣文种一面帮助越王增强国力，一面又想方设法削弱吴国的力量。他知道吴王夫差为了自己尽情地享乐，在建造姑苏台，就派人送去许多巨大的木头，使建筑规模更加扩大，消耗了吴国大量的人力、物力。然后，文种又让越王下令在全国选了两名最漂亮的美女--西施和郑旦，教她们学习了三年歌舞，然后派范蠡送到吴国献给吴王。吴王得了美女，整天与西施在姑苏台游玩享乐，将国家大事忘得干干净净。文种见两条计策都成功了，又使出了第三条削弱吴国的计谋：以饥荒为名去向吴王借了一万石粮食。第二年还的时候，将这些粮食统统蒸炒过。这样，看上去这些粮食又大又饱满。夫差以为越国的粮食品种好，就下令分发给百姓做种子。结果这些种子一颗也不长，吴国的粮食就大为减产，并闹起了饥荒。老百姓对吴王的怨气越来越大。
这时，吴王夫差还不以为然。伍子胥忽然得知越王让范蠡训练军队的消息，马上去报告吴王，让他先下手为强，赶紧去消灭越国的武装力量。可伯嚭却为越王辩解说：“训练士兵，防止国内的盗贼，没有什么大惊小怪的。”于是，吴王不但不对越国采取防卫措施，反而决定北上出兵伐齐。伍子胥又去劝谏。夫差只觉得伍子胥十分絮烦讨厌，哪里肯听他的。公元前４８４年，吴王夫差率十万大军伐齐。很侥幸，他得胜回国，于是在文台设宴庆贺。越王勾践也率领越国的大臣赶来祝贺。夫差一高兴，就忘乎所以，宣布要给越国扩大领土，封给它土地，而以嚭伯为首的一些臣子，则连呼“英明”，拍手赞成。
伍子胥看到这种情况，实在忍不住了，就伏在地上，边哭边道：“可悲啊！阿谀逢迎，以曲为直；忠信之言，全被堵塞；养乱蓄奸，将灭吴国！”吴王夫差听了，不由得大怒：“老家伙，你想用妖言颠覆国家吗？看在我先王的面上，今天不杀你，快给我滚出去，再也不要来见我！”
伯嚭一心想害死伍子胥，自己当相国，就火上加油地造谣说：“大王，伍子胥反对伐齐，盯住越王不放，实际上早就与齐国有勾结，企图出卖吴国。”于是，夫差不作调查，就派人给伍子胥送去了一把“属镂”宝剑，逼他自杀。
伍子胥接到宝剑，仰天大呼：“天啊天啊！我为吴国出生入死，打下江山，今天却被赐死！”又回头对家人说，“我死后，可将我的眼睛挖出来，挂到东城门上。我要亲眼看着越兵打进城来！”说罢，就挥剑自杀了。
公元前４８２年，吴王夫差又亲率大军北上，与晋定公、卫出公、鲁哀公会盟于黄池（今河南省封丘西南）。
正当夫差与晋定公争论在会盟文书上谁的名字放在前面的时候，越王勾践的复仇大军终于出动了。勾践、范蠡统率四万多军队从海路溯长江直逼吴都。吴国的精兵全被夫差带走了，守吴都的太子友和王子地带领老弱残兵应战，一触即溃。太子友战死。王子地闭门死守，并派人星夜赶去黄池告急。
夫差接报，心胆俱裂，赶忙带兵返国。但他所率的军队疲劳不堪，也被越军打得大败。考虑到吴国还有一定的军事潜力，越国一下子还灭不了它，因此勾践接受了夫差的求和，撤军回去了。但吴国从此一蹶不振。
四年以后，勾践又率大军伐吴。越军在吴都城外筑城围困。夫差走投无路，只得派王孙骆去向勾践求和。王孙骆说得很可怜，哀求勾践像当初越王赴吴的条件一样赦免吴王。勾践有些心动了，但范蠡坚决不同意。吴国的使者往来求了七次，都被拒绝了。最后，越军破城，伯嚭投降了越王，夫差带了三个儿子逃出城外，刚到阳山，勾践和范蠡、文种带军队又围了上来。夫差知道再也没有生的希望了，只得拔剑自刎而死。
越军的统帅范蠡早就看出越王勾践是个心胸十分狭窄的人，只能与他共患难，不能与他同欢乐的。他见越国已经彻底灭亡了吴国，知道自己不能再在越王身边呆下去了，于是他便在私下里对文种说：“自古以来在官场上有一条教训，那就是‘敌国破，谋臣亡；高鸟尽，良弓藏；狡兔死，猎狗烹。’现在，我们还是赶快离开吧。”
文种不以为然。范蠡便偷偷离开越国隐居起来了。果然，在范蠡出走不久，越王勾践害怕文种在国内的威望超过自己，赐他一把宝剑，逼他自杀了。据说这把宝剑，就是吴王夫差让伍子胥自杀的那把“属镂”宝剑。越国并吞了吴国，从此也变成了一个强国。以后，勾践又挥师北上，与齐、晋、宋、鲁等国合盟于舒州（在今安徽庐江）。周元王也派使者前来祝贺，赏赐给勾践衮冕、圭璧、彤弓、弧矢，并命名他为东方之伯。
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