《边城》所描述的故事很简单，但却极美：在湘西风光秀美、人情质朴的边远小城，生活着靠摆渡为生的祖孙二人，外祖父年逾七十，仍很健壮，孙女翠翠十五，情窦初开。他们热情助人，纯朴善良。两年前在端午节赛龙舟的盛会上，翠翠邂逅了当地船总的二少爷傩送，从此种下情苗。傩送的哥哥天保喜欢上美丽清纯的翠翠，托人向翠翠的外祖父求亲，而地方上的王团总也看上了傩送，情愿以碾坊作陪嫁把女儿嫁给傩送。傩送不要碾坊，想娶翠翠为妻，宁愿做个摆渡人。于是兄弟俩相约唱歌求婚，让翠翠选择。天保知道翠翠喜欢傩送，为了成全弟弟，外出闯滩，遇意外死亡。傩送觉得自己对哥哥的死负有责任，抛下翠翠出走他乡。外祖父因翠翠的婚事操心担忧，在风雨之夜去世。留下翠翠孤独地守着渡船，痴心地等着傩送归来，“这个人也许永远不回来了，也许明天回来！”
沈从文通过《边城》这部爱情悲剧，揭示了人物命运的神秘，赞美了边城人民淳良的心灵。《边城》以撑渡老人的外孙女翠翠与船总的两个儿子天保傩送的爱情为主线，表达了对田园牧歌式生活的向往和追求。在这块世外桃源中的人们充满了原始的、内在的、本质的“爱”。这“爱” 其实质是以自然人性为基础的人生形式。《边城》正是通过抒写青年男女之间的纯纯爱情、祖孙之间的真挚亲爱、邻里之间的善良互爱来表现人性之美的。作者想要通过翠翠、傩送的爱情悲剧，去淡化现实的黑暗与痛苦，去讴歌一种古朴的象征着“爱”与“美”的人性与生活方式。翠翠与傩送这对互相深爱着对方的年轻人既没有海誓山盟、卿卿我我，也没有离经叛道的惊世骇俗之举，更没有充满铜臭味的金钱和权势交易，有的只是原始乡村孕育下的自然的男女之情，这种感情像阳光下的花朵一样，清新而健康。作者不仅对两个年轻人对待“爱”的方式给予热切的赞扬，而且也热情地讴歌了他们所体现出湘西人民行为的高尚和灵魂的美。
《边城》寄托着沈从文“美”与“爱”的美学理想，是他作品中最能表现人性美的一部，这部小说通过对湘西儿女翠翠和傩送的爱情悲剧的描述，反映出了湘西人民在“自然”“人事”面前不能把握自己命运的惨痛事实。翠翠是如此，翠翠的母亲也是如此，她们一代一代重复着悲痛而惨痛的人生，却找不到摆脱这种命运的途径。
边城之美，美于景。那是一座梦中的城，沉默着倾诉着遥远的羁绊。茶峒，小溪，溪边白色小塔，塔下一户人家，家中一个老人，一个女孩，一只黄狗。太阳升起，溪边小船开渡；夕阳西沉，小船收渡。这生活无形中就构成了一幅画，有如枯藤老树昏鸦，小桥流水人家，古道西风瘦马的意象和味道，它们沉淀了恢弘苍桑，沉寂凄婉的悲壮。作为图景，有永不退色的鉴赏价值，浓厚的乡土气息。作为真实，却也有它无法承载的厚重。这般的景色，却在悲中愈发的美。那一点一滴，沉淀着彩虹般浪漫却悲伤的童话。
边城之美，美于情，沈从文在《边城》描绘了一幅他童年记忆中，理想世界中的美丽湘西地域风俗画。这幅风俗画是优美的，精致的、奇丽的，它蕴涵了湘西边地的自然风光、社会风俗、人际关系、人情人性等等，积淀着深厚博大而又神秘瑰丽的楚文化。
沈从文说：我要表现的本是一种“人生的形式”一种“优美、健康而又不悖乎人性的人生形式。”因此，《边城》中就有了一个质朴而又清新的世界，一个近乎“世外桃源”式的乡村社会，表现出仁厚、纯朴的土性乡风。他笔下的湘西是这样的：中秋节，青年男女用对歌的形式在月夜下倾吐爱意；端午节，家家锁门闭户，到河边、上吊楼观赏龙舟竞赛，参加在河中捉鸭子的活动,“不拘谁把鸭子捉到，谁就成为鸭子的主人”；正月十五，舞龙、耍狮子、放烟火，“小鞭炮如落雨的样子”，小城沉浸在一片欢乐之中……这种氛围里生活的人们质朴而又善良，任何剑拔弩张在这里都显得格格不入。
在划船比赛中，胜利的队伍可以得到一枚小银牌，在边城之外，总会有人计较谁会得到它，但在边城人看来，银牌不拘缠到船上哪一个人的头上，都显得出一船人合作努力的光荣。在边城，没有争名夺利。
边城之美，美于人，边城人民是“一群未被近代文明污染”的善良人，他们保持着昔日宁静和谐的生活环境与纯朴勤俭的古老民风。透过字里行间，我们能感受到沈先生努力建构了一个充满自然人性的世外桃源，创造的人物闪烁着人性中率真、美丽、虔诚的一面，边城的人民就是人性美的代表。
主人公翠翠是其中刻画最为成功的一个人物形象，她是湘西山水孕育出来的一个精灵，“她在风日里成长着，皮肤黑黑的，触目青山绿水，一对眸子清如水晶，自然抚养着她，教育着她。”她“为人天真活泼，处处俨然如一只小兽物”，“从不想残忍的事情，从不发愁，从不动气”。边城的风日、山水，使她出落成一个眉清目秀、聪慧温柔，且带几分矜持、几分娇气的少女。她是美的精灵与化身。傩送远走他乡，爷爷溘然长逝，她痛苦悲伤但并没有倒下，她谢绝船总让她住进他家的好意，她像爷爷那样坚守着摆渡的岗位，苦恋悲着并等待傩送归来，充分表现她性格坚强的一面，展现着柔中有刚的美，她希望着与自己坎坷命运作持久的抗争。
边城用人性描绘了一个瑰丽而温馨的“边城”世界，这里人性皆真、皆善、皆美，由每个人身上所焕生的人性美，人情美营造了这个世界，这里看不到邪恶、奸诈和贪欲；这里有贫富区分和社会地位高低的差别，但他们都互相亲善着、扶持着；这里也有矛盾。但那决不是善与恶的冲突；小说结局是悲剧性的，但也绝非是奸邪之徒所致。
在《边城》中，我们看到的是人的淳朴、勤俭、友善、和平的景象。“管理着渡船的，就是住在塔下的那个老人。活了七十年，从二十岁起便守在这溪边，五十年来不知把船来去渡了多少年。年纪虽那么老了，本来应当休息了，但天不许他休息，他仿佛不能够同这一份生活离开，他从不思索自己的职务对于本人的意义，只是静静的很忠实的在那里活下去。”文章在写到掌管水码头顺顺时说：“这个大方洒脱的人，事业虽十分顺手，却因喜欢交朋结友，慷慨而又能济人之急，……明白出门人的甘苦，理解失意人的心情……为人却那么公正无私……既正直和平，又不爱财”。在说到两位年青人的时候，又显得那样受人欢迎：“结实如小公牛……豪放豁达，不拘常套小节……和气亲人，不骄惰，不浮华。”而更让人称奇的那只小狗也格外显得乖巧、懂事：“有时又与祖父黄狗一同在船上，过渡时与祖父一同动手，船将岸边，祖父正向客人招呼：慢点，慢点时，那只黄狗便口銜绳子，最先一跃而上，且俨然懂得如何方为尽职似的，把船绳紧銜着拖船拢岸。”
小说中，作者一方面以记忆中湘西为原型建构了他的田园之梦，但另一方面，通过对人物命运中的一些偶然性事件，使其同时被解构。作者所欲表现的“优美、健康、自然”而又不悖乎人性的人生形式，在字里行间流露出来，让我们感受到那种如大自然本身一样凝重、明慧而又本色真实的人生形式。
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