《楚辞》是我国古代一部重要的诗歌作品集，它得名于公元前四世纪的战国时代在我国南方楚地形成的一种叫做“辞”的新诗体。这种诗体经屈原发扬光大，其后的宋玉等汉代作家继续从事楚辞的创作。
楚辞在汉代又被称作“赋”，如司马迁在《史记》中称：屈原“乃作《怀沙》之赋”；实际上，楚辞作为一种产生于楚地的独立诗体，是不应与汉赋混淆的。汉赋是适应汉代宫廷需要而发展起来的一种半诗半文或称带韵散文的作品，赋一般用主客问答为叙事的形式，它不是抒情，而是铺陈辞藻，咏物说理。楚辞则不同，它虽然也富于文采，描写细致，含有叙事成分，但它以抒发个人感情为主，是一种诗歌。
在楚辞之前的《诗经》，诗句以四字句为主，篇章比较短，风格朴素；楚辞则篇章宏阔，气势汪洋恣肆，诗的结构、篇幅都扩大了，句式参差错落，富于变化，而感情奔放、想象力丰富、文采华美、风格绚烂，都与诗经作品截然不同。一般来说，诗经产生于北方，代表了当时的中原文化，而楚辞则是南方楚地的乡土文学，楚辞中的大部分作品是屈原吸收民间文学并加以创造性提高的结果。
《楚辞》的编纂始于西汉，汉成帝河平三年，文学家刘向领校中秘书衔，负责整理屈、宋作品，编定《楚辞》。
《楚辞》一书中选编了屈原的《离骚》、《九歌》、《天问》、《九章》、《远游》、《卜居》、《渔父》等名篇，并加以详细的注释，即使现代读者对当时的语言习惯、社会背景等都比较陌生，也能比较好地理解楚辞作品，从中领略楚辞的精粹。
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