在盛唐诗坛上，有一批位卑而名高的诗人，他们在仕途上落拓不遇，但意气风发的时代精神却激荡着其诗情，使他们的创造才华喷涌而出。尽管他们在题材上各有侧重，在形式上各有擅长，但都能拓展诗境、别开生面，使初唐以来以“风骨”为号召的诗歌审美理想得以血肉丰满的表现。王之涣、王昌龄、李颀、崔颢就是其中几个年辈较早的杰出代表。
王之涣（688-742）字季淩，绛州（今山西新绛）人。他一生只担任过主簿、县尉等吏职，曾不屑于“屈腰之耻”而拂衣去官，天宝元年去世。据靳能在为他所作的墓志铭中称，王之涣为人“慷慨有大略，倜傥有异才”，其吟咏从军出塞之作，“传乎乐章，布在人口”。由著名的“旗亭画壁”故事（事见薛用弱《集异记》）即可见其影响之一斑。王之涣今存诗仅六首，均是绝句精品，如《登鹳雀楼》①：
白日依山尽，黄河入海流。欲穷千里目，更上一层楼。
①此诗唐芮挺章《国秀集》作处士朱斌作，宋范成大《吴郡志》引唐张著《翰林盛事》云吴郡人朱佐日作。自宋初以来，《文苑英华》、《温公续诗话》、《梦溪笔谈》等都以为王之涣作。暂存疑。
前两句在辽阔无垠的画面上，以白日运转、河海奔流为生生不息的世界灌注了无限生气。后两句由实入虚，升华为不懈追求、进取不息的感情境界。通篇对偶而不觉其偶，用笔疏朗而气势恢宏。他的《凉州词二首》是唐代边塞诗的名篇，其一云：
黄河远上白云间，一片孤城万仞山。羌笛何须怨杨柳，春风不度玉门关。
苍茫云海中万仞高山围绕一座永无春色的孤城，写出绝域荒寒之苦。但诗中画面雄壮阔大，声调从容豪迈而不落于凄切，仍可见出英雄本色。诗歌因此获得了骏爽的意气和遒壮的风力。开元时期另一诗人王翰也有《凉州词》，与此篇可谓异曲同工。诗云：
葡萄美酒夜光杯，欲饮琵琶马上催。醉卧沙场君莫笑，古来征战几人回。
纵然战死不归，何妨美酒先醉。其中并非没有痛苦，却压不倒豪荡磊落的壮怀。
王昌龄（690？-756？）字少伯，京兆万年（今属西安市）人。他家境比较贫寒，开元十五年进士及第，授秘书省校书郎。后改授汜水尉，再迁为江宁丞。一生曾两次被谪蛮荒之地：一次约在开元二十五年秋，他获罪被谪岭南；一次约在天宝六载秋，以所谓“不护细行”被贬为龙标尉。安史之乱爆发后，他避乱至江淮一带，被濠州刺史闾丘晓杀害。有《王昌龄集》。
王昌龄是盛唐时享有盛誉的一位诗人。他和当时著名的诗人几乎都有交游，孟浩然、李白、岑参、常建等都存有赠他的诗篇。殷璠《河岳英灵集》把他举为体现“风骨”的代表，誉其诗为“中兴高作”，选入的数量也为全集之冠。这些都可见他在诗坛上的地位。
王昌龄的诗以三类题材居多，即边塞、闺情宫怨和送别。
王昌龄的边塞诗有很高的艺术概括力，其着眼点往往不在于具体的战事，而是把边塞战争作为一种历史现象，在各个视角上进行深入的思考，以深刻的内涵，饱满的热情，突破了六朝以来边塞诗主要就乐府旧题加以敷衍的固有程式，使之更富于生气。
这些诗中有的热烈赞扬了前线将士舍身许国的豪情：
青海长云暗雪山，孤城遥望玉门关。黄沙百战穿金甲，不破楼兰终不还。（《从军行七首》其四）
亦不乏胜利的喜悦和自豪：
大漠风尘日色昏，红旗半卷出辕门。前军夜战洮河北，已报生擒吐谷浑。（同上其五）
但诗人的眼光并不停留在这些地方，他还清醒地看到了他那个时代中战争的阴暗面。譬如说，那些义勇健儿往往是上层统治集团刻薄寡恩政策的牺牲品：“表请回军掩尘骨，莫教兵士哭龙荒。”（同上其三）“功勋多被黜，兵马亦寻分。更遣黄龙戍，唯当哭塞云。”（《塞下曲》其四）“五道分兵去，孤军百战场。功多翻下狱，士卒但心伤。”（《塞上曲》）诗人在《箜篌引》中，还叙述了一个身经百战、屡建奇勋的少数民族将领，如何由于不能满足上司的贪欲而被诬害的悲惨遭遇。于是，边塞生活在王昌龄的笔下成为透视畸型的社会万象的一个窗口。而与此同时，他又把笔触深入到士卒的内心生活中去，开掘出征人戍士最普遍最典型的真切情思，如：
烽火城西百尺楼，黄昏独坐海风秋。更吹羌笛关山月，无那金闺万里愁。（《从军行七首》其一）
琵琶起舞换新声，总是关山旧别情。撩乱边愁听不尽，高高秋月照长城。（同上其二）
据《资治通鉴唐纪》载，玄宗时，改府兵为募兵，兵士戍边时间从一年延至三年、六年，终于成为久戍之役，“天宝以后，山东戍卒还者十无二、三”。正是由于正视这种事实，诗人才不同于当时的许多文士沉溺在以边功取封侯的幻想之中，而更多地注意到战争给普通士卒带来的巨大痛苦。因此，他虽然肯定在保家卫国的意义上战争有其必要和不可避免的一面，然而对那些不以士卒的生命与鲜血为意、持宠寻衅、挑起战事以邀功的边将，则提出严厉的揭露与指斥。如《宿灞上寄侍御玙弟》一诗中，就鲜明地表示了对穷兵黩武的开边政策的激烈反对，而主张不图远荒之地，改用“怀柔”方针。
而最引人注目的，是在王昌龄的边塞诗中，表现出一种深沉的历史感。自有史以来，在中国西北和北部广阔的边缘地带各民族之间发生过无数次血与火的冲突，这根本上是不同人类群体之间残酷的生存竞争，是这一土地上的人们难以摆脱的历史命运。王昌龄是意识到这一点的，试看《塞下曲》之二：
饮马渡秋水，水寒风似刀。平沙日未没，黯黯见临洮。昔日长城战，咸言意气高。黄尘足今古，白骨乱蓬蒿。
“昔日”、“今古”点明这乃是一代一代重演着的历史悲剧，是民族命运的悲剧。诗中流露出对和平生活的热切向往，而又因在当时的条件下看不到使边塞战争彻底根绝的可能性，发出深长的叹息。在他的名作《出塞》诗中，相似的情绪以更精粹的语言表达出来：
秦时明月汉时关，万里长征人未还。但使龙城飞将在，不教胡马度阴山。
这首诗被后人誉为唐人绝句压卷之作（见王世贞《艺苑卮言》），其原因就在它不但具有丰厚的内涵，而且唱出了时代的心声，诚如清人施补华《岘佣说诗》所云，此诗“意态绝健，音节高亮，情思悱恻，百读不厌”，堪称是王昌龄的力作。
擅长写雄健浑厚的边塞诗的王昌龄，同时又以情思婉绵的闺情、宫怨诗著称。他用比较新起的七绝体式处理这种传统题材，使人耳目一新。他善于提炼情思和物色，并把两者凝聚为鲜明的一点，凝眸注目处言语无多，而神情毕现。例如《青楼曲二首》其一：
白马金鞍从武皇，旌旗十万宿长杨。楼头小妇鸣筝坐，遥见飞尘入建章。
末句只写少妇注视夫婿疾驰入宫，而自矜得意之情已尽在不语之中，王夫之评曰：“此善于取影者也。”（《薑斋诗话》）又如《闺怨》：
闺中少妇不知愁，春日凝妆上翠楼。忽见陌头杨柳色，悔教夫婿觅封侯。
诗题为“闺怨”，偏从不知愁写起。有无忧无虑的轻快心情方有凝妆、上楼之举，然则没遮拦的浓丽春色又恰成了开启少妇内心奥秘的锁钥，诗情急转直下，回头方知少妇不是无愁，凝妆上楼不是无谓之举，而是由寂寞孤独的潜意识激发出来的不由自主的行为。“闺怨”的主题就在这种内心开启的过程中，被鲜明有力地揭示出来。他的《长信秋词》其三是写宫怨的名篇：
奉帚平明金殿开，且将团扇共徘徊。玉颜不及寒鸦色，犹带昭阳日影来。
诗中通篇借用汉成帝妃子班婕妤的故事来写。但诗人无意于铺叙情节，这是绝句的篇制所无法容纳的，他着力于摄取焦点，捕捉最能点醒人物内心意绪的物色，这就是沐浴着朝阳的寒鸦。“奉帚”、“团扇”两句虽已点明人物身份，但只有到了第三句，在“玉颜”和“寒鸦”的强烈对照下，那“怨”字才呼之欲出，移情于物，而又托物言情，王昌龄宫怨诗大抵如此。
王昌龄写别情的诗也颇具特色，他好以“月”“雨”为主要意象，在迷离幽微的别愁中烘托出澄朗晶莹、心心相印的友谊。《芙蓉楼送辛渐》是这一类诗中的名篇：
寒雨连江夜入吴，平明送客楚山孤。洛阳亲友如相问，一片冰心在玉壶。
诗作于王昌龄官江宁丞之日，诗人正遭谤议，况送至友远行，其凄切心情可知。临别所嘱，惟以玉壶冰心自明心迹。诗里的南国烟雨和兀然傲立的孤峰，既是景语也是情语。又如《送柴侍御》：
沅水通波接武冈，送君不觉有离伤。青山一道同云雨，明月何曾是两乡？
武冈在龙标东南，其时诗人和这位柴姓的友人皆贬谪湘西，但诗中回避悲戚的愁态，用“青山”“明月”这样开朗的形象一扫天涯沦落的颓丧，展示了风雨同舟、患难与共的真挚情怀。
从诗体来说，王昌龄最擅长七绝。绝句本自南朝五言四句的乐府短歌演变而成，故五绝的成熟较早。七绝出现则稍晚，初唐时虽偶见佳作，一则数量不多，尚未蔚成风气，二则尚未完成自家体格，有的作品似从较长的歌行或律诗割截而成。大力用七绝写作，并使之神固气完、奠定其在诗坛上独立地位的，王昌龄是有力者之一。他的七绝多达七十余首，约为存诗的五分之二。前人往往以之与李白并称，如明胡应麟《诗薮》云：“七言绝，如太白、龙标，皆千秋绝技。”王世贞也将王昌龄与李白的七绝并列为“神品”（见胡震亨《唐音癸签》）。清王夫之甚而推其为唐人七绝第一，在《薑斋诗话》中称“七言绝句唯王江宁能无疵颣。”这些意见允当与否姑且不论，但是王昌龄的七绝在唐诗发展过程中据有重要地位，而且成为后人的范本，是毫无疑义的。
和王之涣、王昌龄擅长绝句不同，李颀、崔颢等人则以古诗和歌行而著称于世。
李颀（690-753？），赵郡（今河北赵县）人，家居颍阳（今河南登封），约开元二十二或二十三年进士及第，天宝中被任为新乡县尉，后退归家园，往返于洛阳、长安之间。殷璠说他“惜其伟才，只到黄绶”，可见他卒于《河岳英灵集》成书（天宝十二载）之前。有《李颀集》。
李颀以七古擅长。他今存的边塞诗数量不多，但境界高远，格调悲壮，与王昌龄有许多相近之处。不过王诗多绝句，表现上比较含蓄，李诗多用歌行，笔力更加奔放。例如他的《古意》：
男儿事长征，少小幽燕客。赌胜马蹄下，由来轻七尺。杀人莫敢前，须如猬毛磔。黄云陇底白云飞，未得报恩不能归。辽东小妇年十五，惯弹琵琶解歌舞。今为羌笛出塞声，使我三军泪如雨。
诗的主旨和王昌龄的“更吹羌笛关山月，无那金闺万里愁”是一致的，但李诗更富动作性和戏剧性，诗里用“三军泪如雨”的群体形象，把思乡的情绪表现得十分饱满酣畅。他的《古从军行》更为著名：
白日登山望烽火，黄昏饮马傍交河。行人刁斗风沙暗，公主琵琶幽怨多。野云万里无城郭，雨雪纷纷连大漠。胡雁哀鸣夜夜飞，胡儿眼泪双双落。闻道玉门犹被遮，应将性命逐轻车。年年战骨埋荒外，空见蒲桃入汉家。
诗人放眼于历史上和亲与交战反反复复的现象，把笔触伸入到积怨不解的胡汉双方，最后把批判的矛头指向了不惜以百姓鲜血满足一己私欲的统治者。诗中对被征讨的“胡儿”也寄予了深切的同情，这在唐人诗中不可多得，可说是把边塞诗的思想境界提到了新的高度。诗中以偶间散，押韵平仄互换的形式和卢、骆以来的歌行大体相承，但气势的动荡开阖却是新的发展。诗中大量运用双声叠韵和叠字，在节奏上又多变化，例如每两句的句尾轮换使用双音词和单音词，读来铿锵跳宕，韵味悠长。
李颀好以纵放奇诞的用笔和构想，描写生活中具有豪荡不羁性格的人物。他的许多送别诗，其实都是人物特写，诗人着意表现他们的骨鲠之气和狂傲性格，并将自己胸中的块垒一吐为快，如《别梁锽》诗云：
梁生倜傥心不羁，途穷气盖长安儿。回头转眄似雕鹗，有志飞鸣人岂知。虽云四十无禄位，曾与大军掌书记。抗辞请刃诛部曲，作色论兵犯二帅。一言不合龙頟侯，击剑拂衣从此弃。朝朝饮酒黄公垆，脱帽露顶争叫呼。……时人见子多落魄，共笑狂歌非远图。忽然遣跃紫骝马，还是昂藏一丈夫……。
又如《送陈章甫》，写陈的相貌，是“虬须虎眉仍大颡”；写陈的品节行事，是“腹中贮书一万卷，不肯低头在草莽。……
醉卧不知白日暮，有时空望白云高。”这些诗都以写意的手法突出人物的精神面貌，用笔无多而声色俱现，而诗人对这些落魄人物的一往情深的赞许，又分明寄寓着愤激的牢骚不平之慨。
李颀和当时的许多艺术家有交往，他有《咏张諲山水》赠画家张諲，有《弹棋歌》赠善博弈的崔姓艺人，《赠张旭》对这位“兴来洒素壁，挥笔如流星”的书法家表示激赏，而描写音乐的诗篇更是出神入化，如《听安万喜吹觱篥歌》中写道：
……世人解听不解赏，长飙风中自来往。枯桑老柏寒飕飀，九雏凤鸣乱啾啾。龙吟虎啸一时发，万籁百泉相与秋。忽然更作《渔阳掺》，黄云萧条白日暗。变调如闻杨柳春，上林繁花照眼新。……
时而以听觉形象，时而又以视觉形象描写旋律的变化，化无形为有形。《听董大弹胡笳声兼语弄寄房给事》也是一首比喻联翩而出，运思奇特跌宕的佳作，其中“空山百鸟散还合，万里浮云阴且晴。嘶酸雏雁失群夜，断绝胡儿恋母声”，以及“幽音变调忽飘洒，长风吹林雨堕瓦。迸泉飒飒飞木末，野鹿呦呦走堂下”等一系列描写，以奔放的想象力，表现了乐曲中丰富的情感变化。胡应麟《诗薮》云：“古诗窘于格调，近体束于声律，惟歌行大小短长，错综阖辟，素无定体，故极能发人才思。”李颀上述的诗篇正可见出歌行在盛唐诗坛上被广泛应用的活跃程度。
此外，李颀有一类诗取材神异，形象诡怪奇崛，又往往在叙述本事之后，忽作奇想，发以议论，在盛唐诗坛上颇为少见。其中取材于晋人温峤在牛渚矶秉犀烛照水族的神奇传说的《杂兴》诗，王闿运称为“文势极突兀，有辟易万人之概”（《论歌行运用之妙》）。这可能与李颀好神仙、慕道术有关，同时对盛唐歌行的跌荡多姿也提供了又一例证。
崔颢（？-754），汴州（今河南开封市）人，开元十年或十一年登进士第，早年曾漫游江南一带，一度在河东军幕中任职，后入朝为太仆寺丞，终于尚书司勋员外郎。他在当时享有盛名，如窦臮说：“时议论诗，则曰王维、崔颢”（《述书赋注》），独孤及在《皇甫公集序》中云：“沈、宋既殁，而崔司勋颢、王右丞维复崛起于开元、天宝间”。殷璠说他“年少为诗，名陷轻薄，晚节忽变常体，风骨凛然，一窥塞垣，说尽戎旅”（《河岳英灵集》）。他从军后写的《古游侠呈军中诸将》、《赠王威古》等诗，都以少年游侠的形象自况或喻人，具有豪迈勇武的气息，如《赠王威古》：
三十羽林将，出身常事边。春风吹浅草，猎骑何翩翩。插羽两相顾，鸣弓新上弦。射麋入深谷，饮马投荒泉。马上共倾酒，野中聊割鲜。相看未及饮，杂虏寇幽燕。烽火去不息，胡尘高际天。长驱救东北，战解城亦全。报国行赴难，古来皆共然。
一场激烈的鏖战，在诗人笔下就像寻常的狩猎那样轻松，在顾盼自如间烘托出何等气概。他的七言歌行，有的上承卢、骆一路以赋法铺陈夸饰，如《渭城少年行》等；有的是有完整故事情节的叙事诗，如《江畔老人愁》叙述一个贵族家庭在陈隋之际的破败过程，《邯郸宫人怨》写一个女子由入宫受宠到放归田里的遭遇，都是用悲剧性的题材抒写人世翻覆的感慨。这些诗，下启白居易《长恨歌》、《琵琶行》、元稹《连昌宫词》、韦庄《秦妇吟》一路，可说是歌行又一新变的先声。
崔颢以娴熟的歌行手法入近体，写出了被严羽称为“唐人七律第一”（《沧浪诗话》）的《黄鹤楼》：
昔人已乘黄鹤去，此地空余黄鹤楼。黄鹤一去不复返，白云千载空悠悠。晴川历历汉阳树，芳草萋萋鹦鹉洲。日暮乡关何处是？烟波江上使人愁。
据说李白游黄鹤楼时，读到此诗，说：“眼前有景道不得，崔颢题诗在上头”。后另作《凤凰台》诗以较胜负（见《唐诗纪事》）。如果以严格的律体来衡量，这首诗头几句连用三个“黄鹤”，颔联又不规整，颇有“出格”之嫌。但从另一面说，为了情感的自由抒发而不惜打破定格，亦是一种创造精神的表现。
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