秦朝仅有三位帝王，开国皇帝秦始皇被后世誉为“千古一帝”。秦朝全盛时期疆域东起辽东、西抵高原、南据岭南、北达阴山，国土面积约为340万平方公里。秦朝对中国历史上的贡献极大，仅仅是它的中央集权制度就奠定了中国后来两千多年政治制度基本格局，故称“百代都行秦政法”。
秦朝、前秦、后秦、西秦关系
秦朝统一六国后，开始修建许多大型工程，如长城、秦始皇陵、驰道。由于民力在修建工程时被过度征用，最终导致百姓不堪压迫，纷纷选择揭竿而起，而原来六国的残余势力也趁机举兵响应。公元前207年，刘邦和项羽先后率军攻占秦都咸阳，秦朝灭亡。
前秦、后秦、西秦这三个政权都建立与十六国时期。
前秦创建于公元350年，开国皇帝名叫苻健。虽然历史上将这一政权称为“前秦”，但它却比秦朝晚了五百多年。前秦的创建者是氐族人（中国古代民族），光从这一点上就可以看出前秦和秦始皇没有半毛钱关系。苻健为什么要以“秦”为国号呢？这倒不是因为他想冒充自己是秦始皇后裔，而是当时他的政权占据了关中地区，这个地方是秦朝的发源地，因此他就选择以“秦”为国号。
前秦在历史上最著名的事件就是发生在公元383年的“淝水之战”。前秦出动八十万大军，想要打败位于南方的东晋。结果却被东晋用八万军队逆风反杀。“淝水之战”失利后，前秦政权中加盟的.诸多小部落纷纷选择分裂独立，前秦迅速衰落。在苦苦支撑了十来年后，公元394年，前秦最后一位皇帝苻崇被杀死，前秦灭亡。
后秦创建于公元384年，开国皇帝名叫姚苌，羌族人。前秦在“淝水之战”中被打败后，原来归降于前秦的羌人贵族姚苌率部反叛，并占据了包括今陕西、甘肃东部和河南部分地区。姚苌的势力发展很快，385年他擒杀了原来的主子、前秦皇帝苻坚。姚苌在占领长安后登基称帝，建国号“秦”，史书上称之为“后秦”，以别于前秦。后秦选择“秦”作为国号，原因和前秦一样。因为其政权根据地在三秦之地，而并非他跟秦始皇有任何关系。
后秦灭亡于公元417年，历三帝，享国三十四年。其亡国原因和十六国时期大多数国家一样：内政不稳加上战乱不断。
西秦创建于公元385年，创建者为乞伏国仁，鲜卑人。乞伏国仁早年也归附于前秦，后在前秦败落之际乘机独立，同样也以“秦”为国号，史书上称之为“西秦”。相对于前秦和后秦来说，西秦实力较弱，一直处于夹缝中求生存的状态。因此，西秦的统治者也算有自知之明，没有自称皇帝，而仅仅是称王。公元400年，西秦被后秦所灭。不过，西秦并没有因此而结束。公元409年，西秦第二任君王乞伏乾归重新复国，之后西秦曾迎来了一段短暂的兴盛时期。公元431年，西秦被十六国时期最后出现的一个政权“大夏”（这也是一个短命政权）所灭，从此彻底退出了历史舞台。
值得一提的是，在隋末唐初时期，地方豪强薛举聚众起事，并占据了陇西一带，自称西秦霸王。历史上将这一割据势力也称为“西秦”。这个割据势力存在的时间非常短暂，只有一年半时间，于618年被还是秦王的李世民所灭。