雷锋生于1940年12月18日，1962年8月15日，雷锋牺牲，年仅22岁。次年3月5日，毛泽东题词“向雷锋同志学习”，雷锋精神正式走向全国。
正如《人民日报》评论员文章《向我们时代的行动者致敬》指出，“在一个文明的现代社会，一个公民需要以精神信仰作为人生灯塔，需要助人为乐、勤俭节约的社会公德，需要敬业创新的职业道德。从这个意义上说，‘雷锋精神’就是公民精神，雷锋为全社会提供了鲜活的公民道德样本。”
通过年复一年的学雷锋实践，中国的公民奉献意识得以强化、社会道德观念得以升华。
早报今日刊发《公民雷锋》专题报道，通过对话雷锋的战友、摄影师与研究者等人，展示一名普通战士的故事与内心世界，呼吁每个人都能通过寻找自己的雷锋，以一点一滴的行动，积聚自身的“小道德”，与温州动车事故后民众自发救援的“温州温暖”，汶川地震抗震救灾和北京奥运、上海世博所体现出的志愿精神、奉献精神一起，搭建起当代中国公民道德之基。
如果你是一滴水，你是否滋润了一寸土地?如果你是一线阳光，你是否照亮了一分黑暗?如果你是一颗粮食，你是否哺育了有用的生命?如果你是一颗最小的螺丝钉，你是否永远坚守在你生活的岗位上?
——摘自1958年6月的雷锋日记