这是一篇充满着奇异幻想的神话故事。柳毅是凡夫俗子，骑马去泾阳告别同乡人，路上“鸟起马惊，疾逸道左”，奔驰六七里，见一牧羊妇人。这个“殊色”妇人竟是龙女，所牧之羊却为雨工。人神相遇，言语对答，龙女苦楚以告，柳毅义愤填膺。此为奇异之一。龙女托信给柳毅，并授以入洞庭水波的法术；柳毅按术入洞庭，水间武夫引路，入见洞庭豪华，白璧为柱，珊瑚为床，水精为帘，琉璃嵌门，琥珀雕栋。此为奇异之二。柳毅见具有“举一滴可包陵谷”的神力的龙王，告龙女际遇，述自己不忍视的心情。龙王对柳毅以礼相待，闻说龙女遭遇，宫中恸哭。一为人间俗子，一为龙宫之王，一个出于侠义心肠，一个为爱女遭遇而心伤，人世间落第书生与神世间宫中龙王面对而谈，心灵沟通。此为奇异之三。钱塘君以真龙之身出场，“长千余尺，电目血舌”，伴随着“天坼地裂”、“云烟沸涌”、“霰雪雨雹，一时皆下”。听说龙女遭遇，擘青天飞往泾阳，所杀六十万，水淹八百里，吞食负心郎。其行澎湃，其心澎湃。此为奇异之四。龙女还家，再次出场，“祥风庆云，融融怡怡”，“红妆千万，笑语熙熙”；红烟紫气伴绕左右，浓郁香气廻旋宫中。性情暴烈的钱塘君对柳毅尽礼相谢，言辞恳切。此为奇异之五。泾水荒漠，洞庭豪华，钱塘怒涛，使作品笼罩疾风迅雷之势。神间之事，却让人间俗子去推动，神间怨楚，因人间俗子的义行而解脱，神奇曲折，起伏动人。现代读者对这样的神话故事或许是见奇不奇，但在当时，灵怪之事却是人们喜闻乐道。
这又是一篇反映人世间婚姻、爱情问题的故事。中国小说与古代神话故事有渊源关系，自小说萌芽之时至明清小说鼎盛，神怪故事脉息绵延。但《柳毅传》较之前代魏晋六朝时的“志怪”有所不同，魏晋六朝时的“志怪”大多以怪写怪，而《柳毅传》主要是利用幻想的形式，艺术地反映人生，这是唐代传奇较之前代“志怪”的一大进步。这篇小说所反映的婚姻、爱情问题可以从两方面进行考察。一方面，龙女的婚姻悲剧是父母包办的产物，悲剧的内容也是人世间女子婚姻悲剧的典型。根据龙女向柳毅的申诉，她嫁与泾川次子是父母配嫁，非自己意愿，这为悲剧埋下了种子；由于缺乏爱情基础，丈夫对她日久生厌；夫妇反目，妻子向公公婆婆倾诉，公公婆婆站在儿子一边，多次倾诉，则遭公婆斥逐。在古代，人世间多少女子的婚姻悲剧都与此相似。作者以神话为表，以对包办婚姻的不满为里，来叙述故事。编入高中课文的是节选，从后面的情节看，龙女由于有了一次婚姻的遭遇，再也不听从父母之命而改嫁，主动追求柳毅，两人最终结为夫妻，过上幸福的生活，由此看来，作者是主张婚姻自主的。对包办婚姻的不满，表达婚姻自主的愿望，这种进步思想在当时是颇为难得的。另一方面，龙女与柳毅的爱情与古代许多郎才女貌、一见钟情的爱情故事不同，柳毅的侠义行为出于同情妇女，没有任何个人私图，他救助龙女，是对婚姻压迫的不平和愤激，听到龙女的遭遇，他“气血俱动”，义无他虑。柳毅的正义感和光明磊落的胸怀，赢得了龙女的倾慕与追求，这比才子佳人、郎才女貌的爱情小说具有更高、更深厚的道德蕴含。因此，这个神话故事包孕着丰厚的人间生活，是作者理想的展现，是人民爱憎感情和美好愿望的体现。
通过幻想反映现实，使情节既富有浪漫的诗意，又具有生活的厚度，人神相恋，并最终走向幸福生活，使作品生出许多逸趣。作者把灵怪、侠义、爱情三方面内容融合一起，构筑成了一个美丽、动人的传奇故事。
《柳毅传》的人物描写相当成功，尤其是写钱塘君，着墨不多，却有声有色，形象鲜明。在他出场之前，通过洞庭龙王之口先作侧面烘托渲染，他勇气过人，发起怒来，使尧天下遭洪水九年，与天将不和就阻塞五山，刚猛异常，极具暴力。写他出场时，声大惊人，坼天裂地，弄得宫殿动摇颠簸；形貌巨伟，全身通红；其身周围，雷霆千万，雪雹俱下，令人惊恐。写他行为，擘青天飞去，战泾阳，驰九天，行动迅速果决。写他语言，回答洞庭龙王三个问题，简短干脆，与他个性相合。同时，通过对比手法来突出钱塘君的个性。洞庭龙王软弱谨慎，钱塘君如烈火般刚强勇猛，对比鲜明，突出钱塘君暴力复仇，痛快淋漓。总之，写钱塘君手法多变，加以夸张、想象，形象栩栩如生。
[鉴赏集萃]
（《柳毅传》）以其时代特有的胸襟和魄力，把《九歌》缥缈缠绵的爱情境界，改写为波澜壮阔的洋溢着道义和风流的情感世界。……在开阔清丽、刚柔相济的审美情趣之间，融合着诗运久昌时代的作家对主体创造的自信。
（《中国古典小说史论》第170页，杨义著，人民出版社1998年版）
《柳毅传》的故事结构已与“粗陈梗概”的魏晋六朝小说不同，开始具备复杂、引人入胜的故事情节，并通过细节的描绘，以及夸张、想象等多种艺术手法，雕塑出具有性格特征的、栩栩如生的人物，这是它十分突出的艺术成就。
（《中国古代小说百科全书》第318页，刘世德主编，中国大百科全书出版社1998年版）
在神怪题材的唐代小说里，《柳毅传》最富于社会生活的内容，也最合乎近代的现实主义创作方法，如恩格斯所要求的那样，除了细节真实之外，还正确地表现出典型环境中的典型性格。
（《唐代小说史》第125页，程毅中著，人民文学出版社2003年版）
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